- Emalm

「こほん。と、取り敢えず、ですね。私共が格式に則った使用人然としているのは、使われているという被支配的なものではなく、いうなればお嬢様方の世間体を保つのが理由でございます。ですので、そういうものとして割り切って頂く他ないのです」
「は、はい…」
　答えながら一気に乾いてしまった喉を潤そうと牛乳に口を付けるランだったが、あまりにも大き過ぎたコルの説明に怖じ気付いてしまって、なんだか自分の一挙一動にあらゆる責任が付随してきそうな錯覚を覚え、震える手で持ったコップの淵が歯に当たってカチカチと音を鳴らしてしまう。それを見たコルは取って付けたような不自然な笑みを浮かべていて、しかもさりげなく視線を逸らしていた。
「お嬢様って偉い方なんですねぇ。わ、私はまだ金銭感覚っていうのがよく解らないのでピンときませんけど、それでも凄いって事くらいは、その、理解できました」
「そうさな、シュトラヘルツ代々の当主として国連退魔機構に登録し、活動資金も融資してるし…それなりに偉くはあるのかのう」
　キュイのたどたどしい評価に、エルザは満更でもなさそうに、にんまりと笑う。
　古き時代、独自にネクロマンシー理論を構築し、そして歴史に記されていない魔女狩りにおいて処刑された、悲劇の魔法使いエルザ・ハルモニア・ネクロシュトラー。永久活動者…つまり不死身であったが故に実はちゃっかり生きていて、その存在を隠したままシュトラヘルツを名乗り血族全てを自演で誤魔化し、周囲を欺き続けながら今日に至るエルザだったりする訳だが、シュトラヘルツとなってから何代目かの頃に、ネクロシュトラーであった頃の有り余る資金を元手に戯れに始めた事業が大成功してしまい、現在では財閥となる程までに成長したという経緯を持つ。
　今の時代、最早魔女として恐れられる事もなく、正体を明かせば世界中の能力者と妖怪を統括する国連退魔機構から破格の待遇を受けられもするが、敢えてそうする必要もないくらいの暮らしができているし、エルザ自身も「伝説は伝説のままであった方が、それを知る者にとって幸せである」という価値観を持っているために、エルザが魔法使いである事実を知る者は、ごく限られた親しい者に限定されている。実のところ、シュトラヘルツ家に仕えるメイド達ですら半数以上がエルザの正体を知らない。
　とはいえ、エルザも魔法が自由に使えないのは不便であるため、一応は国連退魔機構に代々の当主として登録し続けているが、全て魔法使いではなく中級魔術師としてである。木を隠すなら森の中とはよく言ったもので、目立った活動さえしなければその素性を疑われる事もなく、そして下手に上級としておくよりも有象無象に数えられる中級の方が自由度が高いのだ。時々来る超常事件の調査・解決要請を適当にこなしさえしていれば、これほど気楽な立場もない、とは本人の弁である。魔術よりも出力・効果が遥かに高い魔法を使う時点で、何かが間違っている気がしないでもないが。
「ち、ちょっと待って…融資…って、相手は国連組織なんでしょ？そこに融資できるって、この家、どれだけお金持ちなの…？」
　まだ小刻みな震えが止まらないランは、手にしたコップを落とさないように両手で包み込んで持ちながら、絞り出すようにそう言った。
　ランも国連退魔機構についての説明は聞いている。本部は日本、それもラン達が住む御稲荷市をお膝元とする大企業宮名内インダストリー社を隠れ蓑とし、国内のみならず世界各地に支部を展開している非公式の国連組織である。
　宮名内インダストリー社は同時に企業そのものを本部或いは支部としているため、活動資金は表向きとする宮名内インダストリー社から出資されているが、本部のみならず全国展開する支部の維持費だけでなく雑費、調査費等の経費、超常事件を解決した者への報酬、被害者への慰謝料や賠償金と、とにかく出費に関しては数え上げればきりがなく、それを満足に補えるだけの資金を用意するのは、世界市場を展開する宮名内インダストリー社をもってしても困難を極め、あっという間に困窮してしまう。なにより非公式組織であるために表立った国連団からの支援が期待できないのが手痛い。
　この慢性的な財政難を救っているのが、各国の富裕層による資金援助である。超常的世界を知る者は限られ、須くという訳ではないが、現体制を維持できる程度の活動資金を獲得し得るには彼等彼女等の存在は不可欠であり、これには宮名内インダストリー社との提携という形でシュトラヘルツ家も含まれている。もっとも、シュトラヘルツ家による国連退魔機構への融資額が毎度群を抜いて巨額であるため、中級魔術師として有象無象に紛れ込んでいるつもりのエルザは、違う意味で重要人物扱いされていたりする。シュトラヘルツのメイド達の中には、対象が中級魔術師であるという理由で派遣されてきた護衛メイドも少なからず居るのだが、エルザは例外なく彼女達に正体を明かし口止めしている。彼女達にとって特にエルザに逆らう理由も無く、また正体を知った事で逆らうもに命懸けの勇気が必要な相手になってしまったためか、今のところシュトラヘルツ家の抱える秘密が外部へ漏れた事はない。
　話が逸れたが、この非公式な国連組織の活動を維持できる程度に資金援助できるという事はつまり、それだけの額を融資してなお自分達の生活に影響が出ない程度に財産を持っている、という事に繋がる訳で…広大な敷地を所有し、自前の飛行場と自家用機付きのやたらに広い屋敷、それだけでもとんでもない大富豪だと思っていたのに、まだそれを上回るというのである。いよいよ想像の天井を突き破り始めたシュトラヘルツという家に、ランは戦慄を禁じ得なかった。
「どれだけ、ったってなぁ。どれだけだったかのう？」
「そうですねぇ、魔導具や機甲魔具等の研究機関のような、表社会から秘密裏に展開する企業まで抱えていますし、資産に計上できない分もあるので、正確には…情報操作で長者番付にも載れませんし、ええと…少々お待ち下さいまし、私が思いつく限りで計算できる分で申し上げますと…」
　言いながら難しい顔になったコルは、両手の指を使った計算を始めた。実は計算が苦手なのかと思ったが、ひとつ指を折る度に小声で聞いた事もない企業の名前を呟いている事ので、どういう計算の仕方かは判らないが、本当に思いつく限りで資産を計算しているようだった。
　時間が掛かりそうだ、とランがまだ止まらない震えを何とか抑えて牛乳を口にした瞬間、計算を終えたコルが何気なく言った。
「公表できる分の計上ですと、総資産５４０億ドル、ですわね」
　エルザの顔面に乳白色の拡散波動砲が炸裂した。

まめちしき：
　長者番付１位に君臨するビ○・ゲ○ツの２０１４年度総資産は約７６０億ドル。
　もしエルザが長者番付に載れていたら、３位か４位にはランクインしていた筈なんだ。凄いね！

庭園に円環と機甲ユニットが取り付けられた箒が浮いている。その下では質素なゴシックドレスに身を包んだエルザがコルと何やら話しあっていた。
　出発の時間は３０分程遅れていた。ランの口から発射された拡散波動砲の威力は抜群で、顔面直撃による被害は着物にまで及んでおり、シャワーと着替えに時間を取られていたのである。慌ててクローゼットを引っ掻き回してみたものの、殆どの服は日本へ移住した際に持って行ったか処分していたために、古いドレスと偽装で通っていた女学院の制服しか残っていなかったのもあって、探すのに手間取ってしまったのも原因だった。
「もうちょっと普通の服は残ってなかったのか？」
「何を仰います、お嬢様がキモノ以外のお着替えを持っていらっしゃらなかったのが、悪いのではありませんか」
「いやあのな、キモノって結構かさばる…まぁ良いわい、ここで議論していても余計に遅れるだけだしな。エアリ＝アル、来い！」
　エルザの呼びかけに、待ってましたとばかりに空中に浮かんでいた箒が滑るように降りてくる。心なしか、久し振りに使われるのが嬉しい、とでも言いたげに見えなくもない。
「この子を使うのも、久し振りでございますね」
「日本は開けた土地が少ないからな。こいつで空なんて飛んだ日には、すぐに見つかってしまう。その所為で持って行けなかったのが心残りだったんじゃよなぁ」
　魔法の箒Aeri=al。シュトラヘルツ家が出資する機甲魔具研究機関が開発した、魔女の箒を機甲部品を用いる事で再現した空飛ぶ箒である。機甲ユニットのお陰でいびつなシルエットになっているものの、本物に比べ安全性、旋回性、加速性が向上、機甲翼とユニット内部に組み込まれた魔石、そして箒に取り付けられた円環によって慣性制御と空気抵抗軽減効果を持たせる事で、使用者に負担を掛けることなくフォーミュラカー並みの最高速度を叩き出し、更に魔法の発動体としても使用可能という、エルザお気に入りの一品だ。
　エアリ＝アルに横向きに腰かけると、一気に５ｍ程浮上する。続けてコルの頭上を２、３度旋回すると、エルザは満足げに頷いた。
「よしよし、感覚は損なっておらんようじゃな。ではコル、行ってくるぞ！留守とランを頼む！」
「はい！行ってらっしゃいませ、お嬢様！」
　コルの返事を聞くと、エルザは一気に上空へ向け加速し、あっという間に小さな点になった。それを見えなくなるまできっちり見送ったコルは、ランのところへ向かう事にした。
（今頃キュイは遅めの朝食の最中でしょうしね。あの子は体が大きいから食事の摂取量も比例して多いし、食べ終わるまで少々時間が掛かる。その間は私が小お嬢様のお側に居よう。確か小お嬢様は…中庭、だったかしら）
　エルザを見送る為に庭園に出る際、ランは中庭に設置された小さな丸テーブルに突っ伏して、ぷるぷる震えていた。自分の所為でああなってしまったのだから、せめて美味しい紅茶でも淹れて、落ち着かせて差し上げよう。そう思って中庭に向けて歩き出す。
　すると、中庭に意識を向けたコルの耳に、楽しげな声が届いた。
（小お嬢様？もうお立ち直りになられたのかしら…それにこの声は、キュイ？あの子、もう食べ終わったの？いつもより早いじゃない）
　自然と早足になり、庭園の扉をくぐり、花壇と池を抜け、一旦屋敷の中を経由して、小さな菜園を通り過ぎ、中庭に辿り着くと、そこにはキュイと談笑しているランの姿があった。先程までの怯えた様子はなく、すっかり元通りのようである。紅茶に口を付け、朝のおめざだろうか、ビスケットを齧っている。
（小お嬢様を元気づけてくれたのね。キュイ、ナイスワーク！）
　と思ったのも束の間、よく見ればキュイの前には彼女用に量を調節した食事が並んでいる。どうやらキュイは朝食を摂りながらランと話しているようだった。それに気付くや否や、コルは思わずダッシュしていた。
「キュイ！小お嬢様の前で食事するなんて、しかもわざわざこんな所に持ってきて、なんて無礼な真似をッ！」
「ひゃいっ！？じ、侍従長、こ、こり、これは、そのっ！」　
　土煙と共にズザーッと音を立てながら突然現れたコルに、キュイは驚きで数cmほど椅子から飛び上がる。
　が、キュイを叱ろうとするコルを、ピッと立てられたランの手が静止した。
「違うよ。キュイさんが私の前で食事してるんじゃなくて、私が食事してるキュイさんを付き合わせてるの」
「…はい？」
　かくん、とコルの肩が落ちた。
「別に一緒に食事してる訳じゃないもの、私の食事はとっくに済んでいるんだし。キュイさんは食事中なのに私に付き合わされてるだけ。ここにいるのは私に連れ出されたから仕方なく。私はついでにビスケットを齧ってるだけよ。文句があるなら私に言ってもらおうかな、コルさん？」
「な…な…」
　確かにそれなら、ランと一緒に食事をしている訳ではないし、キュイがランを食事に付き合わせている訳でもない。食事をする場所を指定されただけで、その食事中に「たまたま」軽食をつまむ主が同席してきて、付き合わされているのであれば…主の食事にメイドが同席している訳ではないのだし、主とメイドという体裁を保ちつつ同じテーブルに着く事はできる。相当な屁理屈ではあるが。
　絶句するコルとオロオロするキュイの前で、とぼけた素振りで紅茶を啜るラン。コルはそのランの振る舞いに、エルザの姿が重なったような気がした。
（この屁理屈といい、矛先を自分に向けて文句を封じるやり口といい…強引さは及ばないけれど、お嬢様にそっくり…！）
　足の力が抜けてへたり込むコルに、ランは明後日の方を向いて、してやったりとばかりにペロリと舌を出した。
（ふ…ふふ。ふふふふふ。弱気になっていたと見せ掛けて、脅し過ぎた私に仕返しする方法を練っていた訳ですか…可愛らしい顔してなかなかやりますね、小お嬢様！）
　へたり込んだまま、葛藤の末に握り拳を作るコル。

その頃、コルに見付かった事に焦ったキュイは、怒られるならせめて取り上げられる前に早く食べ終えなくては、と急いで口に詰め込んだ食事を喉に詰まらせて、無言のまま気を失おうとしていた。

Artist's commentary

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