- Emalm

「ったく、冗談じゃねぇよなぁ」
　パイロットスーツを着込み、半壊したアロー・ヘッドのコクピットに収まっている男、ガウル・ナカジョウは、そうひとりごちた。
　簡単な任務のハズだったのだ。火星付近で愛機をひとっ飛びさせればそれで済むような、新兵にだってできるお遣いのような哨戒任務、そのハズだったのだ。バイドの侵攻は火星までは及んでいない、そんな胡散臭い軍の発表も、アホみたいに何の変化もない、だだっ広くて真っ黒な宇宙を見れば、多少は本当だと思う。お気楽なピクニック気分で来てみれば、これだ。
　突如鳴り響いたエマージェンシーコールが、このクソッタレな虐殺の合図だった。まず、矢継ぎ早に表示されるデータ、膨大な数の敵性反応に、早期警戒機ミッドナイト・アイに搭乗する同僚が悲鳴を上げた。次の瞬間、その同僚が何か得体の知れないものに機体ごと「喰われた」。初めて見る「本物のバイド」にパニックに陥る温室育ちのクルー、喚くだけで何の役にも立たないクソ指揮官。戦闘機であるはずのアロー・ヘッドで、事も有ろうか背を向け逃げ出すパイロットに、遥か遠方から一閃、何機ものアロー・ヘッドが巻き込まれ爆散していった。フォーメーションを組む間もなく、あっという間に散り散りになったアロー・ヘッド一個小隊は最早、破壊衝動しか持たないクサレビッチ共の格好の射的の的になった。
　その中でもガウル属するジェローム隊は奮戦した。不意打ちに一瞬怯んだものの、号をかける事無くフォーメーションを組んだジェローム隊の５機は、即座に反撃を開始。小物のバイドを華麗なロールですり抜けざまにレーザーと誘導ミサイルをたらふく食わせてやり、この場で一番の脅威と目す、アロー・ヘッド数機を一瞬で蒸発させたファッキン野郎、ゲインズまで一気に肉薄すると、一斉に波動砲をお見舞いしてやった。５発もの波動砲を受けてなお火花を散らしながら動いていたが、四方からフォースをブチ込むことで沈黙させ、あとは小物を掃討すれば今日を生き延びられる、そう思った矢先に後方の味方機が苦し紛れに撃ったミサイルが隊長機を直撃した。制止の声を上げたが、バイドに食い付かれ半狂乱になったパイロットの耳には届かず、挙げ句の果てには波動砲までガウル達に向けて撃ったのだ。ガウル機は運良く掠っただけで済んだ（それでも機体後部をごっそり持っていかれた）が、残る３機は本来バイドを討つはずの閃光の中に消えていった。最悪の死に様だった。
　旗艦なんてものはとっくに鉄クズと化していた。ライバルを蹴落とし他人の手柄を横取りしてのし上がってきた男が指揮官の艦だ、実戦で満足に動けようはずもない。老朽化したとはいえ、今なお対バイド兵器として高い攻撃能力を有するヘイムダル級宇宙戦艦は、ロクな回避行動も取らず何体ものバイドの体当たりの直撃を受け、その自慢の兵装を披露することなく虐殺開始早々にヘシ折れた。こんな事なら懲罰覚悟で、あの脂ハゲを殴っておけば良かった。あの不愉快極まりない横っツラに拳をジャストミートさせていたら、きっとスッキリしたに違いない。
　自分の地位にしか興味のない男、金で何でも解決できると思っていた男、そんな腐肉に群がった、おこぼれに預かろうとするウジ虫共が形成する、ヘドロのような肥溜め。それがガウルのいた艦隊だった。ガウル達はバイドと数度の実戦を経験し生き延びてきた、それなりに名のある隊だったが、他人から奪った「功績」で今の地位を手に入れ、安全な場所で「戦争ごっこ」をしているいけ好かない脂ハゲに、自分の艦隊に箔を付ける為だけに招集され、この艦隊に配属されたのだ。正直、戦いがどういうものかをまるで解っていない、肥えて段々畑なあの後頭部を、何度撃ち抜いてやろうと思った事か。自分は戦う為に戦闘機乗りをしているのであって、自己顕示欲を満足させる「お飾り」ではないのだ。
　だからガウルは旗艦の残骸を見ても、ただ「ざまぁみろ」と思うだけだった。もっとも、かつて同僚だったもの、仲間だったものを見た時には、軽く黙祷をして哀悼の意を捧げていたが。
　そして今、バイドに喰われる時を待っている。キャノピー越しに見える、同僚の愛機を貪るバイドの咀嚼音が聞こえてくるような気がして、信じてもいない神様に助けを乞おうか、等と現実味の無い考えが頭をよぎった。フォースと合体している間は視界の関係上バーチャル映像になる癖に、単機の時は有視界になるこのラウンドキャノピーを、ほんの少し恨めしく思う。それとも逆に見えているのは幸せなのか。もし目も耳も塞がれたまま、いつ番が回ってくるとも知れないこの無慈悲な死刑執行を待つ事になっていたならば、それはどれ程の恐怖なのか想像もつかない。
　このまま俺の事は放っておいて、何処かへ行ってはくれまいか。お願いしてそうしてくれるのであれば、ガウルは喜んで土下座でも何でもしただろう。じわじわと背筋を這い上がってくるような、例えようのない漠然とした死の予感。動かぬと分かり切っている操縦桿を握る手は震えていた。いつだって死と隣り合わせの戦場、頼れる仲間とは装甲で隔たれ、鉄の棺桶にたった独り、そこにはロマンティシズムの欠片もなく、死という９９％のリアルだけがある。今日を生き延びても明日を生き延びられる保障なんて誰もしてはくれない。戦場に出る限り、戦闘機乗りでいる限り、それが当たり前だと思っていたし、覚悟は決めていたつもりだった。だがこうして己の死を目前にしてみると、覚悟とは名ばかりで、そうやって自分を騙していただけなのだと思い知らされる。
　ふと、同僚の愛機に取り付いていたバイドと目が合った。気がした。
　無機質なセンサー・アイが、人間の視線のようにガウルを捉えたのかどうかは解らない。しかし、目が合ったと思ったと思うや否や、それまでパーツ取りでも行うかのように丁寧に分解していた機体を手放すと、ゆっくりとガウルの方へと近付いてきたのだ。
（ヤバイ…！）
　咄嗟にバルカンを撃とうとするも、ジェネレーターを基部から根こそぎ失った彼の愛機は、反応すらしやしなかった。キャノピーを掴もうと伸ばされたバイドのマニュピレーターが、ガウルの視界一杯に映った。
「ったく、冗談じゃねぇよなぁ」
　取り敢えずあの世に行ったら、間違いなく地獄行きであろうあの脂ハゲの顔面を原型が変わるくらいまでしこたまボコってやる、とだけ心に決めて、恐らく今までの人生の中で最高に引きつった顔でガウルはそうひとりごちた。

　刹那。光が走ったかと思うと、目の前のバイドが爆散した。

「なんだ！？　今のは波動砲…味方…？」
　次に聞こえてきたのは低い唸り。波動砲のエネルギーチャージの音だ。体感時間的に２ループチャージ、機体によってはフルパワーの波動砲を準備している証拠である。しかも、すぐ近くにいる。
「…って、ちょっと待てよ、オイ！　俺に当たったらどうするつもりだ！！」
　慌てて何の反応も示さなかった緊急脱出のレバーを反射的に掴む。仮に装置が作動した所で、身一つで外に出てどうなる訳でもないが、少なくともデブリ共々波動砲で消し飛ばされるよりマシだ。しかしレバーを引くよりも早く、緑色の不思議な光を放つフォースと、宇宙の深淵に穴でも空けたかのような純白の機体が、真横を通り過ぎていった。そして閃光、爆発。
　そこからは一方的だった。狩人と獲物、虐殺の主役が入れ替わり、まるで紙細工を破り捨てていくように、バイドが粉々になっていく。粒子弾を、ミサイルを小さな動きだけで回避し、レーザーで引き裂き、フォースで押し潰し、波動砲で蹴散らす。まるで小さな白い点がバイドの群れを食い破っていくかのように、見る間にバイドの数が減っていく。こんな事を単機でやってのけるパイロットなど、エースの中のエース、ＴＹＰＥＲと呼ばれる精鋭でなければ有り得ない。なにより、波動砲を連射する機体など聞いた事も無かった。
「なんだよ、ありゃあ…連射式の波動砲なんて出鱈目過ぎじゃねぇか…」
　呆然と呟くガウルの視線のその先で、速射される波動砲を避け損ねた最後のバイドが、デブリと化した。
「…誰か、生きてる？」
（女？　しかも若い…というより、若すぎる…）
　パイロットスーツに備え付けられた通信機から聞こえる声に、ガウルはぎょっとした。あれだけの芸当を見せ付けてくれた凄腕パイロットの声は、年端もいかない少女のものだったのだ。

　ガウルが交戦を開始してから２０分、半時にも満たない時間でクソッタレとクレイジーをごた混ぜにした出来事が終わり、ガウルは今日も生き延びた。

「…変な夢見た…なんで私が戦闘機に乗ってるんだろう…にゅにゅ」
　普段のとろんとした目元からは想像もできない剣のある寝ぼけ眼を擦りつつ、ふわりと浮かび上がりかけたランは、そのままずぶずぶとベッドの中に文字通りの意味で沈み込んでいった。
「え、ええぇ！？小お嬢様ぁ～～～～～ッ！？」
　すぐ近くでキュイの悲鳴が聞こえた気がした。
　というか実際にキュイが悲鳴を上げていた。

　ラン・シュトラヘルツの朝は遅い。
　というのもこの少女、かなりの低血圧なのである。加えて疲れている時は寝ている間に幽体化してしまう事も多々あり、ベッドにめり込んでいたり、酷い時には下の階の天井からはみ出ていたりする事すらある。今でこそ慣れたものだが、ランがシュトラヘルツ家の一員になってからしばらくの間は、週に何度かメイドのミフィの悲鳴が早朝に響いていた程だ。
　かくして今日も、文字通りベッドに沈み込んで眠っていたのだった。
　とにかく昨日は騒動の連続で、道中神経をすり減らしながらの長距離移動と到着後に屋敷のメイド達が起こした騒動だけでは収まらず、夜にはやたら豪華な夕食を慣れないテーブルマナーで食べる羽目になり、入浴時には体育館程の広さがある浴場で背中を流したがるメイド達に襲撃されかけた挙句に湯船がスライムだったりと、なんというか…落ち着く暇が全く無かったのである。その疲労度合いといったら、ベッドに潜り込み横になった途端に何を考える間もなく深い眠りに就けた事からも、容易に想像できよう。
　だから起こしに来たキュイが、枕に顔だけ残してベッドの中に埋まったランを見て悲鳴を上げたのも、仕方がない事なのだろう。お陰でコルを始めメイド達が何事かと集まって大騒ぎになってしまい、いつもより１時間も早く起きられたのは、何かの皮肉なのだろうか。
「お願いですから、あんな冗談はやめて下さい…」
「…冗談でやってる訳じゃないんだけど…」
　どうもキュイを驚かそうとしてやったものと思われているらしく、何度も何度も念押しするように繰り返しやめてくれと懇願するキュイに、ランは少しだけヘコんでいた。流石に寝ている間の事まで意識できないし、自分だって起きたら時々ベッドやら床やらにめり込んでいるのを、どうにかしたいと思っているのだ。
（もしかして、まだ実体が安定してないのかなぁ、私）
　考えてみれば、生きていた頃よりも無自覚に怨霊になっていた時間の方が長くもあるし、実体化しても遺体から欠損している腰から膝までの部分は黒い霧状の幽体のままである。無意識下でそれに引き摺られ、寝ている間に勝手に幽体化してしまっている可能性も無くはない。
　いつか欠損している遺体の一部を見つけて、五体満足で実体化できるようにしたい。怨念を昇華してから何度も繰り返してきた考えを、気付かれぬように小さく息を吐いて中断すると、お気に入りのパンダのパジャマのフードを外した。
「取り敢えず、着替える」
「はい、お召し物はこちらに」
「………」
「？」
　無言で自分を見つめるランに、キュイはきょとんとした様子で小首を傾げる。
「どうしました？」
「いや、その、だから…着替えたいんだけど」
「ええ、ですから、お召し物はこちらに」
　ちゃんと用意してある事を強調するように服を示すと、ランの表情が苦々しいような恥ずかしいようなものに変わる。ほんのり頬が赤いから恥ずかしい方だろうか。小お嬢様は何を恥ずかしがっているのだろう？キュイには良く判らなかった。
「…いや、だから」
「あ、パジャマを脱ぐところからお手伝いした方が良いのでしょうか！？」
「そういう事かぁ！」
　着替えるのだから部屋から出てくれる、と思っていたランに対し、キュイは着替えを手伝うつもりでいたのだ。そりゃあ着替えると言ったにも関わらず微動だにしない訳である。
　折角早く起きられたというのに、妙な使命感に燃えるキュイを相手に出ていけ出ていかないの押し問答となってしまい、結局キュイが折れて無事着替えを済ませられたのは、１時間後のいつも通りの時間だったりした。

　そんな朝の１コマ。
昨日の豪華な夕食とは打って変わったトーストとサラダにコーンスープという至極あっさりした朝食を摂りながら、テーブルマナーもどこへやら、エルザが大爆笑していた。その後ろではコルまでがクスクス笑いを隠しきれないでいる。
「ははははははは！主の着替えを手伝うなぞ、今のご時世コミックの中くらいなもんじゃぞ？ひはは！」
「ぇぅ…そんなぁ…あんなに練習したのに…」
　余程おかしいのか笑いを堪えようとする度に吹き出しまくるエルザに、トーストを齧るランの後ろに控えるキュイは見るからに落胆していた。扉の傍に待機しているメイド達の内一人が、両脇のメイドからこっそりと、しかしひっきりなしに肘打ちを打ち込まれているところを見ると、どうやら彼女がキュイにある事ない事吹き込んだ犯人のようである。ちなみにその犯人はつぎはぎだらけで額に真新しい小さな縫合跡がある。
（複数人メイドが居る家は、ああいうメイドさんを最低一人は飼ってるのかしら…）
　思い当たりがありまくるあまり、なんとも失礼な物思いに耽ってしまうランだった。
「さてさて、あまり笑っていてはキュイが可哀想じゃな。話は変わるがコル、今日の予定じゃが…」
「承知しております、アイーナ様にお会いになるのでしたね」
「あとミフィの回収もな。どうやら押し掛けて居座っているようじゃし、いつまでも放っておいたらアイーナのご両親にも迷惑が掛かる。アイーナと知り合えた事で築けたフォックスライダー家との良好な関係を、こんな事で崩したくはない。そんな事になれば儂個人としてもビジネス的に見ても大打撃じゃしの」
「全くあの子は…珍しく爆発したと思えば、お嬢様にこんな迷惑を掛けて…」
「…ま、今回の件は間違いなく儂に非があるのだがな」
　口調こそ軽いものの難しい顔をしたエルザはそう零し、もそもそとトーストを口に運んだ。ミフィを迎えに行き、そこで交わすであろう話の内容を考えると、どうにも気が重いらしい。どちらかといえば気恥ずかしいという方が正確かもしれないが。もっとも、その胸中と話の内容を知らないランには、どーせまたエロ絡みでしょーもない痴情の縺れに発展してるんでしょ、としか思えなかった。ニアピン賞である。
「ともかくだな、食事が済んだらすぐに出かける。エアリ＝アルを用意しておいてくれ」
「魔法の箒を、ですか？…まさかお一人で行かれるおつもりで？」
「うむ。これは儂らの問題であり、あまり他人に聞かれたくない話でもあるからな。コル、おぬしにもじゃ」
　キリッという効果音が付きそうな程、いつになく真面目な表情で語るエルザだが、対するコルはそんなエルザを半眼で見やり、小さく鼻を鳴らした。
「どうなっても知りませんよ！ミフィはどうにかなるかもしれませんけど、あの子単純ですし…ただ、アイーナ様相手に話をこじらせるなんて事、絶対になさらないで下さいましね。あちらのご両親にご迷惑が掛かる、なんてものでは済まないのですよ、最悪フォックスライダー家相手に全面戦争勃発です。我々は専守防衛がモットーなんですから、暗殺なんて後味の悪い真似、もう二度といたしませんからね」
「何この信用の無さ！？」
「だってお嬢様ですもの」
「てめぇコルこのやろう！それが主に面と向かって言う言葉か！泣くぞ儂！？」
「胸、お貸し致しましょうか？追加サービスに一揉み５８ドルで」
「微妙に中途半端だな１０００揉み分頼むﾊｧﾊｧ」
「１０００揉みですと、お出掛けするまでに朝食を食べ終えられませんわね。残念ですがキャンセルで」
「チクショー！」
　少しは真面目な話をするかと思えばこれである。突如始まったツッコミ不在の漫才に、ランは素知らぬ顔でトーストを齧り、キュイはチラリと出てきた不穏な単語に狼狽するばかりだったが、不意に「ぎゅう」という音が聞こえ、全ての動きが止まった。

ややあって、視線がキュイに集中する。
「ぇぅ…も、申し訳ございません…」
　昨日の自己紹介の時のように赤い肌を一層赤く染めたキュイは、またも大きな体を目一杯縮こませて俯いた。先程の音の正体はキュイの胃が空腹に耐えかねて鳴った音だったのだ。
「はは、気にするでない。腹が減れば誰しも腹の虫が鳴くものじゃ。ランよ、儂らも急いで平らげるとしよう、メイド達の食事の時間が無くなってしまう」
　と猛烈な勢いでトーストに齧り付くエルザに、どの口が抜かすか、と思ったランだったが、ここでやっといつもの食事とは違っている事に気付いた。やたら広い食堂とか、軍事議会が行えそうな長大なテーブルだとか、メイドに囲まれて落ち着かないとかの場所や環境等ではなく、いつもと今の食卓の決定的な違いに。
「そういえば、どうして一緒に食事しないの？他のみんなはお腹空いてないの？」
　不思議顔で問いかけられ、何故ランがそんな事を言い出すのか解らない、といった様子でコルとキュイも不思議顔になる。見れば待機しているメイド達も困惑した表情でお互い顔を見合わせていた。
「ど、どうして、と申されましても…その…」
「私共はお嬢様方のお食事の後に頂きますので…」
　言い淀むキュイの言葉をコルが引き継いで説明するが、ランはますます不思議そうに首を傾げてしまう。
「あの、小お嬢様？私、何かおかしな事を言いましたでしょうか…？」
「だって、家では揃って食事してたよ。あ、家って言っても、日本での家だけど」
　そう、いつもはメイドのミフィもエルザ達と一緒に食事をしている。それなのに、何故コル達の場合は自分達の食事が終わってから食べる事になるのかが不思議だったのである。
「あの子ったら…！まさかメイドが主と食事を共にするなどと…なんて失礼な！」
「ええ？な、なんでそれが失礼になるの？」
「はわ、はわわ…ぇぅう…」
　眉間を指で押さえ、額に青筋でも浮き上がらんばかりの苦々しげなコルの言い草に、ランはぎょっとすると同時に、背筋に嫌な感覚が這い上がってくるのを感じた。後ろのキュイからも慌てた気配が伝わってくるし、もしかしたら自分は今、ミフィの立場を悪くするような、とんでもなく軽率な事を口にしたのだろうか。そう思うと急に居心地が悪くなってくる。
「落ち着かんかコル。ミフィが儂らと一緒に食事をしているのは、一般家庭の暮らしを指標とするために、儂がそうしろと命じたからじゃ。ランにとってはそれが普通だから、おぬしらが儂らと一緒に食事をせん事を不思議に思っただけじゃよ。そうじゃろう、ラン？」
「う、うん？うん、そう、そうなの！」
「そうでしたか。あらいやだ、これはとんだ失礼を、小お嬢様」
「…ほっ」
　コルの反応を見て、おそらく不穏な空気を感じ取り再び狼狽しだしたキュイと同じくらいランも狼狽していたが、苦笑交じりに出してやった助け舟で二人同時に落ち着きを取り戻した様を見て、エルザは小さく吹き出した。なんとまぁ可愛らしい主従なことか。
「でも、そうなると…本当はメイドさんは一緒に食事をしちゃダメなの…？」
「一般家庭でも雇えるようになった今ではメイドの在り様も変わってきているからな、特にダメという事はない。雪恋達だって金香や銀香と一緒に食事をしていたじゃろう？だが富裕層ともなると格式を重んじ、過去の在り様の通りにメイドを扱うからな…こう言うと嫌味に聞こえるかもしれんが、シュトラヘルツ家も富裕層に当たる家系であり、そこら辺の線引きをキッチリさせている、というだけの話じゃ。ま、主に対して軽口叩けるくらいには扱いが緩くなってはいるが」
「まあ、その主に対して軽口を叩くメイドとは、一体誰の事でございましょう」
「ほれ鏡」
「あらあら、この鏡に映った見目麗しい美女は誰ですか？」
「平行世界の知らない人」
「いやあぁ私がっ！私が居ないっ！私が何処にも居ーなーいー！？」
「…とまぁ、こんな具合にな」
「そういう横道脱線はどーでもいーとして」
　ツッコミ待ちだったのか仲良くショックを受ける二人と、笑い処が掴めず大きなハテナを浮かべるキュイを交互に見遣り、
（玉竜と夫婦漫才やれっていうなら、頑張らなくもないけど）
　チラッとよぎった考えから、危うく「晴れ舞台に立つ自分達」を幻視しそうになったが、その舞台袖から覗く「むー」な気配を纏う狐巫女の目が嫉妬に狂う危険な光を発していて怖かったので、なんとかこの想像を頭の片隅に押し留める事に成功した。それから一人だけ知らず仲間外れにしていた事に良心の呵責を覚え、同時にちょっとだけ怖くなった。あの狐巫女、霊に対して攻撃手段持ってるし。ペット？観客席に縛り付けられてた。
　以上が僅かコンマ秒で展開されたランの思考プロセスである（０．７秒）。なお、これを記した事に深い意味はない。多分。
　なんだかんだで自分も随分横道脱線しているなと思いつつ、思考をずずいと元に戻す。
「接し方自体は、これまで通りでも良い、っていうのは解ったけど…でも、お腹が空いてる人を待たせてるっていうのは、気が引けちゃう…」
「あ、そういう事でございますか」
　得心した、とばかりに手を打ったコルは、嬉しそうに、しかしどこか困ったように微笑んだ。
「お心遣い、ありがとうございます。ですが、主と使用人という立場、こればかりはしっかりしておかなければならないのです。お嬢様の…いえ、当家の名誉の為にも」
「名誉？」
「シュトラヘルツの当主は使用人に甘い顔をしてつけ上がらせている、或いは使用人から軽んじられている、等という噂ひとつでも広まれば、シュトラヘルツという家そのものが他家より格を下に見られてしまう…乱暴な言い方をすればナメられてしまうのです。シュトラヘルツ家は上場企業を多数抱える財閥でもあるので、シュトラヘルツ家の名を落とすという事はつまり、当家を後ろ盾として成り立っていた事業にとって取引における切り札を失うにも等しく、立ち行かなくなる可能性もあり得ます。最悪の場合、市場の混乱を招く事にもなりかねません。そうなれば最早当家がどうこうという問題ではなくなり、事業の食い合いが始まり倒産が相次ぎ、失業者が溢れ返り、国内流通は低迷、外資為替取引値は崩壊し、ひいては他国を巻き込んで金融恐慌が…」
「コル。おいコル、いい加減にせんか！」
　エルザに小声で声を掛けられ、ランが青い顔をして小刻みに震えている事に気付いたコルは、しまった、やりすぎた、とこっそり心の中でテヘペロする。一連の説明はあながち間違いでもないのだが、多少は危機感を持ってもらった方が良いだろうと思い、相当大袈裟に話を盛っていたのである。調子こいて尾ひれどころか胸びれ背びれまで付けちゃった。テヘペロ♪

Artist's commentary

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