- Emalm

全身で「脱力しましたッ！！」と表現するするようにぐったりとソファに沈み込むランを見て、コルは苦笑を堪えられずにいた。
　無理もない。何も知らされぬまま連れてこられ、道中いたずらに神経をすり減らしていたところに、屋敷へ到着して早々居並ぶ人外メイドに驚いたと思えば、エルザの「歓迎してやれ！」の一言でそのメイド達にもみくちゃにされ、今さっきようやっと解放されたばかりなのだ。
　シュトラヘルツ家のメイド達の歓迎は、そりゃあ盛大なものだった。しかも、なまじ様々な種が揃った人外メイド達であるが故、歓迎の表現もまた様々だったのだ。
　ハグされたり甘噛みされたり舐め回されたり頬擦りされたり丸呑みされたり縛り上げられたり簀巻きにされたりつつき回されたり刺し殺されそうになったり得体の知れない液体をかけられたり体当たりされたり金縛りにされたりして、自分が幽霊な事を思い出し幽体になって逃げ出すまで実に１時間もの間、メイド達の歓待を拒否権も無く受ける羽目になり、義姉はその様を見て腹を抱えてケタケタと笑い転げていたので頭上で実体化して脳天に肘をブチ込んでおいた。今はランとテーブルを挟んで反対側のソファで白目を剥いている。ものの見事に腫れ上がったたんこぶに氷嚢を乗せ、何故か「シェー」のポーズで寝かされたその滑稽な姿は、世の芸術家達がこぞって作品にしたがるであろうなんとも絶妙なバランスだった。
（突然現れた、どこの馬の骨とも解らない主の義理の妹なのに、そんな私を快く受け入れてくれた…のは嬉しいんだけど、みんな激しすぎだよ…）
　幽霊なのに今にも口から魂が抜けそうだ。取り敢えず、ゾンビの甘噛みが一番怖かった事をここに記しておく。
（もし、腰から膝までが実体化できてたら…漏らしてたわ！）
　くわっと目を見開き、無意味に自信を持ってそう思うランであった。

「あの子達をお許し下さいませ。小お嬢様があまりにも愛らしくていらっしゃるので、少々…その、理性が飛んだといいますか」
「あぁ～…いえ、気にしてませんから。大丈夫です」
　気怠そうに答えつつ身を起こしたランだったが、ほんのりと頬が赤く染まっていた。例えお世辞であろうと直球で愛らしいなどと言われれば照れもする。それに、あの大騒ぎが強制されたものでも、まして悪戯でも嫌がらせでもない事は渦中の人であった自分には良く判っているから、愛らしくてというのがそうなった原因ともなれば余計に恥ずかしい。それを言ってほしい人はいるけれど、本当にそう言われたら…今より照れてしまうだろうか。考えただけで見る間に顔が上気していく。
　頬に手を当て小さく身悶えするランを見て、コルはメイド達に自制を強く促さなければ、と誓った。でなければ顔を合わす度に小お嬢様はメイド達に飛び掛かられてしまう。特に人外の多いシュトラヘルツ家のメイド達は本来の姿が異形である者が数多く、故に小さくて可愛いものに目が無い。つまり彼女達の好みにドンピシャなこの少女にとって非常に危険が危ないのである。だって、ああほら、上気した頬に負けないくらい赤い瞳が潤んできて、かと思えばきゅっと目を閉じて足を小さくパタパタさせて、うん、駄目だ、こんなの若い子達じゃ耐えられない、可愛い。エルザの飄々としながらも茶目っ気たっぷりな魅力とは違う、思わず抱きしめたくなる人形のような愛くるしさと、物静かでありながら義姉に容赦を一切捨てたツッコミをかませるアグレッシヴさ、静と動の魅力を併せ持つ乙女は、さながら適齢期のボーダーが間近に迫る未婚女性の集団の中に投げ込まれたブーケにも等しい。煌びやかなドレスで着飾った女性の、名バスケ選手も真っ青なエアウォークを拝んだのは、後にも先にもあれくらいなものである。つまり、それくらい可愛いものに飢えているのだ。
「なんだか次から次へとメイドさん達の間をたらい回しにされたけど、思い返してみれば同じ人には当たらなかったなぁ…コルさん、ここは何人くらいメイドさんが働いてるんですか？」
「メイドの数でしたら、私を含め３８名でございます。研修生も含めますと５２名になります」
「そんなに！？」
「私も確かに多過ぎかと思うのですが…実はここにいる人外の者達の殆どが、過去お嬢様に拾われた者達でして。お嬢様ご自身は働き手の確保という名目で、人間との付き合い方と世界と人間社会の在り様を教え、自分で生きていける術を身に付けるまで保護するおつもりだったらしいのですが、居心地が良いのかお嬢様に入れ込んでしまったのか、そのまま居着いてお嬢様にお仕えする事を望む者が続出し、お嬢様も構わず雇い入れてしまうので、年々メイドの数が増加していったのです。小お嬢様もご存知のミフィなど、その典型のようなものですね。彼女は人間ですけれど」
　なんとなく解るような気がした。普段のエルザが性欲の塊みたいでいい加減で掴み処がなくてちゃらんぽらんなのは、いうなれば当主（あるいは伝説に語られる魔法使い）という立場にいる自分を、近寄り難い存在ではなく、他者が親しみ易い存在とする為に、わざと地を隠さず道化である事を良しとしているからなのだと、ランは推測している。ラン自身、これまでそんな道化の顔をしたエルザに振り回され呆れる事など多々あったが、同時に広い包容力を以て優しさと深い愛情が惜しみなく注がれている事に気付いていたし、周囲にいる一癖も二癖もある者達がエルザを慕っているのも、その推測を裏付ける証でもあった。
　自分を含めて、皆エルザに信頼を寄せている。おそらくはここに居残った者達もそうなのだろう。
「研修生がいるのは、お嬢様が行っていた教育と保護を現在はメイド養成学校に一任し、代わりに卒業試験として行う実地研修に、当家が場所を提供しているからですわ。これほど広い敷地を遊ばせておくのは勿体無いと、お嬢様が申されたのもございますが。もっとも、国連退魔機関が人外の者に教育を施す目的で設立した養成学校ですので、これは『我々の世界』を知っている当家のような家に限られます。なお、お給料もちゃんと出しますし、衣食住完備。世界でも我が国が一番待遇が良いらしいですわ」
「そうなんですか？」
「退魔機関本部のある日本ですら、研修は設備で行い、お給料は出ないと聞き及んでおります」
「…ぅ～わあ…」
　現代のメイドは高給取りと言われている裏で、そんな苦労があるなどとは知らなかった。言われてみれば、隣の古道具屋に住む金髪の方のメイドは、働き口が見付からないという知り合いのメイドに度々食事を奢っているらしい、と聞いた事もある。現代社会に生きる妖怪達の花形職であるメイドの光と影を知ってしまった気分だ。

「そう言うコルさんも、妖怪なんですか？飛行機の中で話してた時に『持ち主だった方々』って言ってたけど…」
「ヨウカイ？ふむん…」
　その問いにしばし考え、
「そうですね、シュトラヘルツ家に仕えるメイド達は国柄、モンスターが多ございますけれど、私はどちらかといえば日本のヨウカイ、確かツクモガミでしたか、そちらに分類されるのでしょう」
　と答えたコルは、目を細め「うふふ」と意味深に笑い、指でランの唇をちょんと突くと、ウィンクした。
「ですが、私の正体は内緒という事にさせて下さいませ。あまり胸を張って言えるものではございませんので」
「は、はい…」
「それと、私共に対して畏まる必要はございませんわ。いきなりお嬢様のように主ぶれというのは難しいかもしれませんが、私共はお嬢様方のメイドなのですし、私共を使う事にお慣れ下さいまし。私を含め、メイドというのはそれが仕事であり務めでございます。そして、お嬢様方にお仕えさせて頂いている事が何よりの誇りでございますから」
「はい…じゃなくて、その…うん…。で、できるかなぁ」
「徐々にで構いませんわ。最終的にはこう、『足をお舐めメス犬！』とか…」
「するかぁッ！！」
　流石にそこまでは行き過ぎ、と思うよりも先に、犬耳と翼を持つ自称ペットな泥棒犬（赤い）を思い浮かべてしまい、いずれ訪れる可能性が無いとも言い切れない妖しげな未来のビジョンを、頭を振って振り払う。そんな未来は断固として回避すべきだ。最愛の友人の為にも、本人の為にも。
「ただでさえ不安要素があるんだから、それを助長させないで！ＮＯバター！ＮＯメス犬！！」
　ジョークでランをリラックスさせるつもりが意外にもエキサイティングさせてしまい、小お嬢様の前でメス犬はＮＧ、と心に刻み込む。…バターはどこから出てきたんだろう？
　疑問をひとまず頭の片隅に追いやり、コルはじたばたと暴れるランの両肩に手を乗せ落ち着かせると、それまで微笑みを絶やさなかった顔を引き締めた。
「ともかくです、小お嬢様。日本ではあまり知られていないようですが、シュトラヘルツという名は、それだけでステイタスと成り得ます。お嬢様のご家族となられたからには、その事だけはご自覚なさいますよう」
「う、うん…」
「ですが特に心構えも肩肘を張る必要も、お嬢様を見てお解り頂けます通り、一切ございませんよ。ただ、ご自分がシュトラヘルツであるという事実を、どうか覚え置き下さいませ。何せ小お嬢様は既にお嬢様の妹というだけで価値のある身、歩く身代金なのですから」
「そういう言い方はやめて！？」
　エルザが読んでいた漫画の主人公のような、栗みたいな頭の赤い丸ほっぺと一緒にしないでほしい。自分は耳から砂金なんて出ないし亀にも乗らない。…スカートの中から色々出せるけれど。甘いお菓子とか危なげな黒い霧とか。
「だからという訳でもございませんが、こちらにご滞在の間、小お嬢様の身の回りの世話をさせて頂くメイドを一人、お付けいたします」
「つまり身辺警護？」
　そんな大袈裟な…とも思うが、コルの目は真剣そのものだ。これまでに、そういった輩による企てが幾度もあったのだろう、と察するには十分だった。もっとも、それがどこまで本気なのかは正直微妙なところでもあった。真面目な顔して阿呆をやらかす人物が周りに指折り数えられるほど居る所為で判断に困る。
「不本意でしょうが、万一に備えてでございます。我等シュトラヘルツのメイドは護衛メイドを兼ねております故、お嬢様方をお護りする為に鉄壁の防衛陣を布いておりますし、お嬢様が設置した防衛システムもございますので、余程の事が無ければお嬢様方のお手を煩わせる事は無いと自負しておりますが、鉄壁と言えど完璧ではございませんので…」
「…その防衛システムって、例えばどんなの？」
　ちなみに隣の古道具屋には、金ダライやら中身入りの一斗缶やらが脳天を狙って落ちてくる防犯トラップが仕掛けてある、と聞いた事がある。それを仕掛けたのは義姉の弟子だが、まさかこの広い屋敷でそんな冗談じみたトラップは仕掛けまい。最新のセキュリティでも設置してあるのかと思いきや、
「侵入者を大気圏外に転送するテレポーター、亡者の群れが侵入者を引きずり込む冥界直通のフィールド・トラップ、中に入るとそこは影の獣の口の中というルーム・トラップ等が主ですね。他にも鏡の悪魔やドア・イミテーター、アニメ―テッド・オブジェクト等、実体や人間体を持たずメイドの資格を取れない者が担当している場合もございます」
「…………」
　警告、撃退、捕縛という、おおよそ防衛らしい概念を一切合切スッ飛ばした即死系トラップな分、余計質が悪かった。聞かなきゃよかった。

「ああ、話が逸れてしまいました、小お嬢さまお付きのメイドのお話でしたね。一応私の方で候補を挙げておりますが…ご自分でお選びになられます？」
「…う、うん…その、できれば見習いの人とかが…いいな…」
「見習いでよろしいのですか？しかし、彼女達はまだ未熟で、満足なお世話は…」
「ううん、見習いの人で良いの」
　この屋敷に、というよりもシュトラヘルツ家に染まっていないメイドなら、一種異様な趣味趣向も激しい愛情表現も無く、付き添われてもまだしも気は楽だろうと思っての提案だった。決して、あの歓迎が原因でこの家のメイドに不安を抱えたからではない。多分。
「成程。小お嬢様自らが敢えて未熟な者に身の回りの世話をさせる事で、メイドとしての自覚を持たせると共に心構えを教え、一人前に鍛え上げようというのですね。流石はお嬢様が迎え入れた方だけありますね…感服いたしました」
（な、なんか壮大な誤解をされた上に感心されちゃった…まぁいいや、そういう事にしておこう）
　そうして頷くでもなく首を振るでもなく曖昧に誤魔化していると、コルは微笑を浮かべ右手を動かした。すっと肘を曲げて上がったその手には、いつの間にかリボルバー拳銃が握られていた。
　自然な動作だったのでつい見逃しかけたが、直前まで何も持っていなかったにのに、だ。
「！？」
「でしたら、丁度お嬢様のご要望通りのメイドがおりますわ。”ドアの向こう”に」
　廊下で慌てたような小さな悲鳴が上がったのと、早撃ちの要領で動いたコルの手元で乾いた音が響いたのはほぼ同時だった。瞬間、それまで横たわっていたエルザが跳ね起きソファから飛び上がると、テーブルを飛び越えコルと自分の背中でランを守るように着地し、これまでランに見せた事のない鋭い眼光で周囲を見渡しながら、切迫した様子でコルに声をかける。
「コル、状況を報告せよ！何者が攻め入ってきおったのか！」
「いえその、申し訳ございませんお嬢様、な、なんと言いますか、あのう、ちょっとしたお仕置きでございます」
「はん？」
　エルザの顎がかくんと落ち、あははー、とコルが苦笑する。その間で、まずどっちに驚けばいいのか解らず混乱するランが喉の奥で呻くと、気付かぬ程度に開いていたドアがゆっくりと開き、一人のメイドが部屋の中に倒れ込んできた。

Artist's commentary

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