昭和１６年１２月８日の真珠湾攻撃の日に日本軍は、当時、イギリスの植民地であったマレー半島への上陸作戦を開始した。そして,１２月１０日、英東洋艦隊による日本船団への攻撃を阻止すべく、美幌航空隊・元山航空隊ならびに鹿屋航空隊の総勢６０機の九六陸攻と２５機の一式陸攻を出撃させ、マレー洋上にて水平爆撃と雷撃によって戦艦プリンス・オブ・ウェールズとレパルスを撃沈した。