- Emalm

　ゆっくりと水面へ浮上するような浮遊感。

　ともすれば安寧の安らぎに浸された、暗闇の中から延ばされた手に深い深い水底まで引き込まれそうなまどろみから、浮上していく。

　ぼんやりとしたまま目を開くと、そこには朽ちて薄汚れ、コンクリートが剥き出しになった天井があった。

　懐かしい。

　見覚えのない筈の天井に、ふとそんな想いがよぎる。

　けれど何故か、今見ている天井の、朽ちる以前の姿を知っている、そんな気がした。

　そこまで考えて、弾かれたように意識がクリアになる。そして、
「…知らない天井だ」
　と横たわったままで呟き、奇妙な義務感と達成感を満足させると、ランは体を起こして周囲を見渡した。
（ここは…そっか、私…）
　記憶を手繰り、すぐに自分がパーティー会場から誘拐されたのだという事を思い出す。
　ヘリの中では札のような物を手足に貼り付けられ、身動きが取れないでいた。あれはおそらく紫月が使う呪符の類だろうか、霊体を拘束するものだったのだろうと思う。場所は解らない、とにかくパーティー会場で実体化を強制解除した幼い自分そっくりな霊が、終始興味深げに覗き込んでくるのが不気味だったのと、逃げようと必死で足掻いていた為に、どこへ連れて来られたのかなど気にしている余裕は無かったのだ。仮に判ったところで土地勘の無いランには結局、自分のいる場所を知りようもなかっただろうが。
　目的地に到着した、と思ったのを微かに覚えているのは、ヘリが着地する揺れが解ったからだ。しかし呪符の拘束を逃れられず、額にそっともう一枚の呪符を当てがわれてからの記憶が無い。きっと身動きがとれぬまま抵抗の意思を見せるランの連行に手を焼きそうだと判断され、意識を奪われたのだろう。そして目覚めたのがこの部屋だ。
　長く放置された廃病院の一室を思わせる部屋。その隅の、ランが寝かされていたパイプベッドの横に、適当に用意されたと思しきパイプ椅子が一脚あるのみで、家具と呼べるものは一切見られない。外の様子を窺おうにも窓の類は存在せず、部屋と外を繋いでいるのはノブの無い錆の浮いた鉄のドアだけで、自分が何処に居るのかさえ知る事を許されなかった。
　部屋の中を観察してみると、やはり長い間人の手が入った痕跡はなく、所々にヒビの入る壁と床、天井を這う錆びたパイプと通気ダクトの打ち捨てられた無機質さが、心に薄ら寒さを植え付ける。この寂れた部屋の中で唯一、ベッドに敷かれた真新しいシーツだけがちぐはぐで、殊更異質さを彩っていた。
　ちくり、と頭の奥が痛む。
　ほんの一瞬だったが、痛みは一つの光景をランの脳裏に浮かび上がらせた。
　フラッシュバック、幻覚、どちらともつかないそれは、とても気持ちが悪くて、とても嫌な気分になる光景。
　部屋の中、いくつもの黒い塊が揺れ動く。
　黒い塊はランだ。全て。全てがランで、全てがランではない。
　意志の感じられない目で、虚ろに笑い、晴れる事の無い憎しみに打ち震え、絶え間ない苦痛に苦しみ、恐怖から逃れようと許しを乞いながら、虚空を見つめ、混ざり合い、離れていく、希薄な存在が「そこにある」だけ。
　それを見ている自分。黒い塊の自分。怒りに歪む悪鬼の顔をした自分が、一つの感情のみに支配された自分達を眺めている。
　やり場のない怒りがランを満たしていく。

　声。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　声。
　　　　　　　　　　　　誰かの声。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　声。
　　　　　誰の声？　　　　　　　　　　　　　　　　　　　声がする。
　　私。　　　　　　　　　　　　　　　誰？　　　　　　　　　　　　　私の声。
　　　　　　　　イタイ　　　　　　　　　　　　　　　　クルシイ
ユルシテ　　　　　　　　　　　　ニクイ　　　　　　　　　　　　　タスケテ
　　　　シニタクナイ　　　　　　　　　コロシテ　　　　　　　　　　　　　コロス
　　ワタシ　　　　　　　ワタシガコワレル　　　　　　コエ　　　　　　ワタシ？

「私は…誰？」
　そう口にして我に返った。次いで胃がせり上がるのを感じ、両手で口を押えて込み上げたものを抑え込んだ。
（落ち着いて、落ち着くのよ。きっと誘拐された不安と緊張で軽く錯乱しているんだわ、精神的なストレスで訳の解らない妄想をしているだけ…）
　気付けば荒くなっていた呼吸を整えていく内に、その原因がかつて自分が殺された地下室とこの部屋が似ている所為だろう、と結論付けたランは、恐る恐る自分の体を確認し始めた。
　体にはかすり傷ひとつ無く、暴行を受けた痕跡も無い。パーティーで着ていたドレスには乱れも脱がされた形跡は見られず、僅かに皺になっているのはこのままで寝かされていたからだろう。メイドに整えてもらい結い上げていた髪は、連れてこられる間にずっと暴れていた所為でほどけきってしまっていて、親友達がシルクのようだと褒めてくれた手触りは失われ、埃まみれでざらついていた。
　髪に触れていた手を見て気付いたのは、身に付けていたジュエリー類が指輪を除き無くなっている事だ。暴れている間に外れて落としたか、誘拐犯の手で外されたか、できれば落としていた方が、自分を探しているであろう義姉達の手助けになるのだけれど。
（でも、いくらあの人でも私を見付けられないかもしれない。なんとか…自力で脱出できるかどうか、試してみなくちゃ）
　今の自分は無力な少女ではない。ただ閉じ込められているだけなら、幽霊の自分になら脱出は容易だ。何故か抗えなかった、あの幼い自分そっくりの霊には捕まってしまうかもしれないが、幸い今は一人きりだ。行動に移すなら早ければ早い方が良いだろう。
　…と思ったのは流石に甘い考えだった。霊体化して壁を抜けようと試みても、実体化している時同様、壁はランの手を押し返し、すり抜ける事はできなかった。当然、床や天井も同様だ。よく見てみればパイプやダクトの影、部屋の四隅と所々に呪符が見える。どうやら物体透過と封じる対霊用の呪符らしい。
「まるで幽霊を閉じ込めるのを前提にしてるみたい…」
　何の為に、と考えかけて、すぐにやめた。考えたところで答えは出せそうもないし、脱出の手段に繋がる訳でもない。それに今は、一刻も早くこの部屋を出る方法を探る方が先決であり、考える時間さえ惜しいのだ。
　パイプやダクトもすり抜けられない事を一通り確認してから、ランはドアに向かった。やはりすり抜けるのは無理そうで、鉄のドアは嘲るようにランを見下ろしている。
「どっちみち、駄目で元々だものね」
　ノブが無い為に引く事はまず無理なのは解っているから、ドアを力一杯押してみた。それから様々な角度から力を入れて押すがビクともしない。
「はぁ、はぁ…玉竜なら壊せるんだろうけど、私じゃそんな事できないし…あと試すべきはお約束、だよね」
　誰に聞かせるでもなく独り言ちると、今度は横向きに、ドアをスライドさせるように力を込めた。
「あっ」
　表から「カチャン」という微かな手応え。勢いを付けて横に滑らせると、重いドアはガリガリと音を立て、外へ続く道が開いていく。
「よし、開いた！ふふん、このくらいなら、私の力でも開けられ…る………」
　開いたドアの向こう、薄暗い廊下には、ランの視界を塞ぐように野戦服を着た大きな岩…もとい、男が立っていて、バッチリ目が合った。
　数秒間は見つめ合っただろうか。ランは無言でドアを閉めると、後ろ向き歩きでドアから離れ、ベッドの上にぴょこんと乗り、
「じーざす」
　親友達には見せられない表情でシーツを握り締め、そう吐き捨てた。

「様子を見ようと鍵を開けてみれば、勝手に開くから何事かと思ったぞ。自力で脱出しようとするとはな、大人しそうに見えるが、なかなかどうして肝の据わったお嬢さんだ」
　折角閉めたドアを開け、野戦服の男がのっそりと部屋に入ってくるのを感じたランは、キッと男を睨み付けた。
「ほう、この状況でありながらそんな目付きができるか」
　値踏みするように向けられる視線に気圧されたランだったが、それを悟られまいと強気の姿勢を保つ。
「何が狙いなのかは知らないけど、私を誘拐したのは失敗だったわね。必ず後悔する事になるんだから…！」
「誘拐とは人聞きの悪い」
　男の陰から現れた枯れ木のように痩せ細った老人。ランは知る由もないが、この老人はリュート・カーマインと共にパーティー会場を去った執事であった。
「これが誘拐でなくて何だというの！？あの人を…シュトラヘルツ財閥を敵に回して、ただで済むと思わないで！それに…」
　男と執事を睨み付けたまま、ベッドの上で立ち上がったランのドレスのスカートが大きく膨らみ、ジャックという名で呼んでいる巨大なカボチャに変わった。カボチャの顔を形作る穴から見える、ランの存在していない体の部分からは、光すら通さぬ深い闇が覗く。ハロウィンの日に殺され、怨霊として黄泉返ったことで、都市伝説に引きずられる形でハロウィンに相応しい愛嬌のある姿形になってはいるが、これがランの本気を表す姿だった。
「会場では不覚を取ったけど、私はハロウィンの怨霊ジャック・オ・ランたん！大人しく捕まっていると思ったら大間違いよ！」
　雄々しく啖呵を切るが、玉竜や紫月のように戦いというものに慣れていないランの内心では、恐怖が渦巻いている。ジャックから派手に鬼火を呼び出しての威嚇に、男が銃を抜きランに向けたが、執事がそれを手で制した。
「成程、そうやって自我が芽生えましたか…いや、記憶に浸食されたのですかな？なんとも哀れな…我々にとっては好都合ですがね」
「！？」
　執事の言葉に虚を突かれ、鬼火が勢いを失う。「自我を得た」「記憶に浸食された」、何の事を言っているのか解らないのに、何故だか自分の存在を脅かす言葉に思えた。
「我々は貴女を誘拐したのではなく、取り戻したに過ぎません。どうやらすっかりお忘れのようなので思い出させて差し上げましょう、ジャック・オ・ランたんという怨霊は間違いなく故エトランゼ・シュトゥーリアその人ですが、それは彼女であって貴女ではない」
　そして続いた言葉は、理解し難いものだった。彼女。貴女。まるで自分が二人いるような物言い、いや、まるで自分が自分ではないような…。
「か、彼女…？それは私の事でしょう？私は今ここにいる私だけ！意味の解らない事を言わないで！」
「では、貴女を捕まえた貴女は、どう説明なさるおつもりで？まさか『生前の記憶』があるのが証明だとでも？貴女はそれを正確に思い出せるのですか？家族や親しかった者達の顔を、どんな風に笑い、どんな声で、何を話していたかを？」
「そ、それは…」
　答えられない。膜のかかったような薄ぼんやりとした過去の記憶、幼い自分そっくりの霊、幻覚に見た、部屋中に漂う自分達、自分以外に自分が居る、否定したい、けれどできない。
　この老人の言う事はまともじゃない、聞いてはいけない。頭の奥底で警告音がけたたましく鳴り叫ぶ。今すぐここから脱出しなければ良くないことが起きる、それを理解しているのに、ランの体は金縛りにあったかのように硬直していた。動かなきゃ、そう思っても、指先ひとつ動かせなくなっていた。いつの間にかジャックは消えてなくなり、ベッドの上にへたり込んでいる自分に気付く。
　何かをされた訳ではない。ただ、ランの中で無意識での葛藤が起きていたのだ。この老人の言葉に耳を貸してはいけない、という危機感と…聞かなければならないという、微かな、しかしハッキリとした、言い様のない確信との葛藤が。
「ハッキリさせておきましょう。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　。　　　、　　　　　　」
　瞬間、全ての音が、消えた。
　執事の一言が、ランの心を空っぽにしてしまった。聞こえていたはず、けれど、頭がそれを理解していない。理解したがらない。
　何故だから解らないが、そのたった一言が、ランの中の「何か」の核心を突いた、そんな気がした。

　何て、言ったの？
　私はラン・シュトラヘルツ。エルザ・シュトラヘルツの義妹で、ジャック・オ・ランたんなんて名前で呼ばれる幽霊。
　普通の女の子だったけれど、今では普通なんて言葉がどこかへ吹き飛んでしまったような、そんな日常を送る妖怪の女の子。
　今は幽霊だけど、元は人間。
　そして、人間だった頃の、私の家族…

　思い出す。思い出せる。

　昔、まだ生きていた頃の記憶。家族でピクニックに出かけた時の記憶。覚えている。ちゃんと覚えている。

　木の上から降りられなくなった仔猫を見つけて、まだ幼かった弟が、止めるのも聞かずに仔猫を助けようと木に登り始めて、私は両親を呼びに行ったんだ。
　私が両親を連れて戻った時、弟は仔猫を抱いて木から降りようとしていた。
　でも、その途中で足を滑らせて、落っこちて。
　大した高さじゃなかったから無事だったけど、お尻から落ちた弟は泣き出したんだった。
　そんな弟を見て、両親は怒る事もできず、弟をあやすので必死だった。私も、その横でオロオロしていたっけ。
　弟がやっと泣き止んだ頃に、助けた仔猫がまるでお礼を言うように一声鳴いて、弟の手を舐めて。
　ありがとうって言ってるんだよって、お父さんが言って、お母さんがそれを聞いて吹き出して。
　私も弟も、つられて笑って。

　ほら。

　ちゃんと思い出せる。私の記憶だもの。

　こんなにも鮮明に思い出せたのに。

　どうして？

　どうして、記憶の中の家族には、顔が無いの。

　ゆっくりと言葉が浮かんでくる。
　理解を拒んでいた言葉が、その意味が、染み入るようにランの心を空虚に浸していく。

　貴女はエトランゼ・シュトゥーリアではない。

　貴女は、彼女の偽物だ。

「貴女はここで生まれた。彼女、エトランゼ・シュトゥーリアの記憶、そして怨念をダイレクトコピーされて生まれた、我々の研究の集大成…」
「い…や…いやぁ…っ」
　やめて。
　聞きたくない。
　聞きたくはないはずのに、その言葉を制止する声が出ない。耳を塞ぐことができない。
　自分が、自分ではない？
　自分だと思っていた自分を模倣して作られた、それが自分？
　なら、自分は―――エトランゼ・シュトゥーリアであった自分は、一体何者なのか？
　今、ここにいる自分が、自分である証が、バラバラになっていく。自分というものを感じられる境界線が段々と、加速度的にあやふやになっていき、何もかもが溶け剥がれ、真っ白になったキャンパスから零れ落ちていく、そんな感覚。
　違うと叫びたかった。自分はランなのだと、エトランゼ・シュトゥーリアだったのだと叫びたかった。これまでの記憶を、生きてきた証を、自分という存在を、その全てを否定される事が、ただただ恐ろしい。
　だというのに、ランの中で、カチリと。
　自分とは違う自分の記憶のピースが、はまった。

「記念すべき『人工幽霊第一号』なのですよ」

「いやああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」
　そして。
　エトランゼ・シュトゥーリアだったものが、全て、零れ落ちた。

Artist's commentary

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