- Emalm

そして遂に決着の時が訪れる。

『あの～、お姉サマ？』
「…何？」
　全身をハチミツでべっとりと濡らしたピクシーをトングで掴み上げ、思いっ切り蛇口を捻った水道で水洗いしていたコルは、煩わしげにピンクちゃんの呼びかけに応える。なお両者とも、凄まじい水流に晒されているトングの先っぽでか細く上がっている悲鳴は一切無視である。
『残念なお知らせデス。その子へのイタズラが成功した時点で、小お嬢様のスコアはとうとう２４。次のターゲットになってる子で最後デス。小お嬢様がイタズラ仕掛ける前に急いで捕まえないと、お姉サマの負けになっちゃいマスよ～？』
「えっ、嘘！」
　慌てて時計を見ると、午後六時まであと１５分程となっていた。考え事をしたくてもメイド達に邪魔されるという状況が続き、あと少しで掴めそうな違和感の正体の事ばかりが気になっていた所為で、時間の感覚が相当曖昧になっていたらしい。昼食でのランの「ターゲットはあと倍近く残っている」という台詞とその時点でのスコア、ランの襲撃ペース、ゲーム再開から現在時刻まで経過した時間を考えれば、終わりが見えてくるのも当然の話である。
（さ、最後って…誰が残っているのかも、どこに居るのかも解っていないし、小お嬢様が私の追跡を振り切れる理由も解ってないのに？今この瞬間にも小お嬢様が襲撃を開始するかもしれない状況で、それを阻止できる保証もないまま、ここまでで一度も果たせなかった先手を打てと？）
　コルの顔面から血の気がザーッと引いていき、久しく感じていなかった無力感がコルを襲う。が、コルはトングを放り出して頬を手で打つと、走り出した。背後で「流される～！」とかなんとか叫び声がしたが、既に耳には入っていなかった。
（足を止めていては敗北を決定的なものにしてしまう！こうなってしまっては策を弄しても最早無駄、最後のターゲットが不明な以上、とにかく動いて”小お嬢様と鉢合わせる偶然”に賭けるしかない！）
　弾丸と化したコルが玄関ホールに辿り着いた時、ピンクちゃんの実況がスピーカーから流れ、異変が起きた。
『さぁさぁゲームもいよいよ最終局面を迎えマシた！余裕の貫録を見せつける小お嬢様が勝つか、はたまた意外にも劣勢に追い込まれたお姉サマが逆転するのか、あたしも目が離せまマセ…え、ちょっと何キュイちゃん、なんであたしを羽交い絞めにするの！？』
（キュイがモニター室に！？…まさか！）
　その時、コルの脳裏にある光景が蘇った。ゲーム中に自分から逃げていくランの後ろ姿と、休憩終了時に走り去っていったランの後ろ姿。その違いはランの隣にキュイが居たか居なかったかだ。そして休憩終了時の去り際、ランは耳をしきりに弄っていた。てっきり豹変したキュイに戸惑っての行動だと思っていたが、その二つの光景が繋がり、ある可能性に辿り着く。
（キュイはゲーム開始からモニター室に潜み、無線で小お嬢様に私の居場所をリークしていた！？だから小お嬢様は私から逃げる際、私が回り込もうとする方とは別の方へ確実に逃げる事ができたんだわ！審判を兼ねている実況のピンクは、公平を期す立場にある以上、それを私に教えるという事は私に味方する事になってしまうから、黙っているしかなかった…とすれば、休憩が終わって走り去っていく小お嬢様が耳を弄っていたのは、あれはレシーバーを取り付けていた…！）
　思い返せばゲーム中、ランのイタズラをサポートしている筈のキュイの姿を見掛けなかった事に、今更になって気付く。抜きん出て目立つ長身であるキュイを見落とす事など有り得ないのに、ランを追う事だけに集中していたコルは、捕まえる対象ではない彼女がどうしているかなど考えもしなかった。事実、ランの物体透過能力を思い出すまでは逃走手段について悩んでいたし、思い出した後もランの逃走経路を如何に押さえるかを模索していたのだから。
　では、何故コルはキュイの手引きを見破れなかったのか。ラン達の作戦は、キュイからコルの動きを伝えられたランが、コルが踏み込んでくるギリギリまで現場に囮として留まって眼前から逃げ、更にキュイの誘導でコルの行き先とは違う方へ逃げおおせる、というものだった。つまりコルの目を敢えてランに引き付ける事でキュイの存在を希薄にし、当のランは逆に安全な逃走ルートを確保していたのだ。仮にキュイによる電子の目に気付き、それを欺く事ができていれば、また違った展開にもなっただろう。
　こうしてキュイから意識を逸らしてしまっていた事が、コルの感じた違和感だったのである。その答えは隠されもせずコルの眼前にずっとあったというのに。
（そして…）
　コルが跳躍する。二階の階段上に着地したコルは、一目散にモニター室を目指した。
（最後のターゲットはピンク！ピンクの性格上、小お嬢様を前にすれば、つい悪戯したくなるに決まってる。つまりピンクもあの”歓迎”に参加していて、お嬢様のターゲットに数えられていた事になる。あの子が実況役に抜擢されたのはおそらく、最後の最後で居場所を簡単に割り出す事ができて、かつ、実況役である故にターゲットにしている事を隠蔽できるから…！）
　途中ですれ違うメイド達を見れば誰もがポカンとしており、一様に思いも寄らぬという顔をしている様を見るに、実況役がターゲットという事態は予想の斜め上４５度をぶっちぎっているのだろう。
　スピーカーの向こうではピンクちゃんが抵抗しているのか、微かに争う音が聞こえる。腐っても護衛メイド隊のサブリーダーを務めているのは伊達ではなく、その実力はナイフ・ファイトと徒手空拳だけなら限定的にコルを上回るという、外見からは想像もつかない戦闘能力を持つピンクちゃんだが、気弱とはいえ巨人であるキュイの腕力には敵わないようで、拘束を振りほどけずに足掻くばかりである。
『トリック・オア・トリート？』
『ヒーッ！持ってきてたお菓子全部食べちゃったデスぅ！』
（小お嬢様が到着してしまった！）
　館内放送で響くランの声。既にモニター室はコルの目前だ。ドアに体当たりする勢いでモニター室に転がり込むと、素早く小柄な人影に狙いを定め、優しく触れる。ランは実体化していて、ストッキングを介さずともコル自身の手で触れることができた。
「ま…間に合い…ました、か？」
　コルの問いに、膝立ちになっていたランと拘束を解いたキュイが左右に下がった。すると下着を盛大に晒して床に座り込んだピンクちゃんが、泣き笑いでこう言った。
「遅かったデスお姉サマ…あたしイタズラされちゃいマシた…」
　その額にデカデカと書かれた「肉」の文字。しかも油性マジック（極太）な辺り容赦が無い。
『小お嬢様の、勝ちです！』
　わああああああああああああああああああああああああああああああああ！！
　嬉しそうなキュイの声が屋敷中に響き渡り、メイド達の喝采が上がったのだった。
　ランとキュイが互いに手を取り喜び合っているその後ろでは、敗北に気落ちするでもなく、ピンクちゃんに詰め寄るコルの姿があった。ゲームに負けた事よりも座り込んだピンクちゃんに気になるものがあったらしく、わざわざ屈み込んで目線をピンクちゃんに合わせていた。
「ところで、ピンク？」
「なんデスかお姉サマ…顔に悪戯書きされたあたしを慰めてくれるデス？」
「あなたが穿いてるその下着、随分セクシーね？…盗まれた私の下着とそっくりなのだけれど」
「ぶ！？えと、あの、これは、その…お姉サマの下着、良いなぁと思って、自分で探して買ってきたんデス…よ？」
「あらそう？私のは、お嬢様から頂いた誕生日プレゼントで、一枚しかない特注品なのだけれど」
「！？」
「ねぇピンク…？何処で売っていたのか、良ければ教えてくれないかしらねぇ…盗まれたままではお嬢様に申し訳ないから、売っている物なら買ってきたいのよ…」
「あわわ…あわわわわわデス…」
「それともその落書き、消してあげましょうか？穴は空くけど綺麗に消してあげる…」
　あと命もね、と小さな声で呟くコルが壮絶な笑みを浮かべ、どこからともなく瞬時に右手に現れたリボルバーのシリンダーを交換する。元々、コルが普段愛用する二挺の拳銃に装填されている弾丸は、主に不死系モンスターに対してツッコミやお仕置きに使用される３８スペシャル弾（非エンチャント）なのだが、この敢えてシリンダーを交換するという行為が、装填されている弾丸がモンスターといえどストレートに命に係わる威力を誇る３５７マグナム弾（勿論こちらはエンチャント済）に変わる事と、コルの”殺っちまう度”が一気に２ランク上昇（ピンクちゃん調べ）している事を意味すると知っているピンクちゃんは、驚きの速さで下着を脱いでコルに差し出し、マジ泣きで命乞いをした。
「もう自前で三つ穴空いてマスので許して下さい！ゴメンナサイデスぅ～！！」

「…何これ？」
「侍従長、自分のメンテナンスし忘れて、とうとう壊れたか？」
　ゲーム終了からほどなくして帰宅したエルザとミフィが、呆けた様子で尋ねた。珍しく羞恥に頬を染めて出迎えたコルの背後には数名のメイドが付き従い、しかしエルザではなくコルを見ていた。主に尻の辺りを。
「小お嬢様とゲームを開催いたしまして、敗者の私めが罰ゲームを受けております。小お嬢様のお情けで、エプロンとガーターベルトだけはお許し頂きました」
「多分、小お嬢はこっちの方がかえってエロくなる事に気付いてないな…にしても侍従長のこういう格好、新鮮だなー」
「…あれも罰ゲームなのか？」
「あれは…お仕置きといいますか、どちらかというと私刑でございます」
「…あ、そう」
　エルザの視線の先、玄関ホール突き当りの階段の上には、目隠しされた上にスカートを捲り上げられて下半身を丸出しにしたピンクちゃんが、くの字に折った体を手すりに引っ掻けられた格好で手と足をロープで縛られ、晒し者になっていた。付け加えておけば、コルの下着は回収されていて、替えは用意してもらえなかった。

「ふあああぁあ…見られないけど見られてる♪お姉サマみたいにあたしもみんなに見られてるのねぇぇぇ…あはん感じちゃう♪」
「…うむ！」
　エルザは取り敢えずピンクちゃんを眺めて力強く頷いた後、きょろきょろと辺りを見回した。
「で、ランは？」
「今日はほぼ一日中動き回られていたのでお疲れになったらしく、早い時間ではありますが、お休みになると」
「…あ、そう」
　ふらふらと歩き出したエルザは、もう一度ピンクちゃんを眺めた後、自分も疲れたから寝る、と言って階段を上がっていった。
「ああ、そうじゃ。コル」
「はい？」
「早ければ明日辺りから、スイーパーズの依頼を受ける事になる。場合によっては護衛メイド達にも手を貸してもらう事になるかもしれんから、そのつもりでな」
「はい…？それはまた何故でございましょう？」
　階段を上り切り、そこにあるピンクちゃんの尻を撫でながら、エルザが真顔になって言う。
「アイーナが当たりを引いてな、ランの遺体の手掛かりを得た。それがなんと近郊の街にありそうなのじゃ。依頼を受けておれば、建物に侵入しても事件解決の為に駆け回った結果だ何だと、何かと理由を付けられるからな。独自に調査するにあたり、不法侵入するよりは幾分マシな理由が得られ、スイーパーズにも迷惑をかけんで済むじゃろ。そうして怪しい場所を嗅ぎ回ろうという訳じゃ。コル、おぬしの出番もあるかもしれん、心しておけよ」
「承知致しました」
　妙にローアングルで距離を詰めてくるメイド達に蹴りを入れながら、不在の間にエルザが好みそうな催しを開催していた事について小言の一つも言われるだろうと思っていたコルは、予想外な話の内容に面食らうと同時に、どうやら胡散臭い連中を相手取りキナ臭い事になりそうだと直感した。

「…それにしても、あのお嬢様がピンク相手にお尻撫でるだけで済ますなんて、珍しい事もあったものね。いつもだったらその場で始めててもおかしくないのに。あとこの格好の私がスルーされたのが地味にショック」
「心配しなくても十分扇情的だよ侍従長。ただ、お嬢は本当に疲れているだけさ。なにしろ今日は私達の問題を解決する時にちょっとはしゃぎ過ぎたし、その後も小お嬢に関する情報が掴めたからって張り切って、データが壊れて暗号みたいになった十数年分の実験データと、ずっと睨めっこしてたんだ。横で見てただけの私ですら眠くなってるんだからな、流石のお嬢も数日分の徹夜なんか目じゃないくらい疲労が溜まってるんだろう。データの修復してたアイーナなんか最後ら辺、お嬢のを咥えたまま寝てたぞ」
「あなた達のわだかまりは無くなったのね、それはおめでとうだけど…その後がよく解らないわ、調査してたのかイチャついてたのか、どっちなのよ」
「メインは調査さ。いや、解読って方が正解かもな。ただ何度かお嬢がハングアップしそうだったから、クールダウンに何発か私とアイーナで抜いた」
　あの場で私にできた事はこれくらいだし、と欠伸を噛み殺しながら何かを舐めるジェスチャーをするミフィに、ああ、あれがかの有名な賢者モードってやつだったのか、とコルは得心顔で頷いたのだった。

Artist's commentary

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